古時傳說，年本是傷人害畜的猛獸，天神為了防止它禍害人間，把它關(guān)在深山老林，只是到年終才把它放一次風(fēng)。人們?yōu)榱朔罏?zāi)避害，于臘月三十晚關(guān)門閉戶，挑燈守歲。燃放爆竹，張貼桃符，以嚇退年怪。原是防年，后來竟然演變成過年即過春節(jié)，由此可見我們先民豁然達(dá)觀的生活態(tài)度和想象豐富的創(chuàng)造精神。其實，科學(xué)的解釋應(yīng)該是，年只是個時間的概念。在甲骨文和金文中，年由“禾”和“人”組成，象形為禾下收割或頭頂?shù)竞讨疇?。年終歲首，人們盡情享受豐年的喜悅，祈禱來年的豐收。親友聚會，飲食娛樂，遂成為盛大的節(jié)日，并衍生出許多繁復(fù)而又精彩的節(jié)日習(xí)俗。從臘月初八到元宵節(jié)的這個時段被稱為過年，也就是人們常說的過大年。
臘八
先民為報答上天的饋贈，舉行一種名為臘的祭禮。“臘，歲終祭百神之名。”此俗起源于夏周，周朝始稱“大臘”，秦漢時盛為流行，至南北朝時，臘日才確立在農(nóng)歷十二月初八。這一天有大儺、吃赤豆粥、祭拜祖先等習(xí)俗。古代瘟疫鬼作祟，禍害人間。此鬼雖然兇猛，可卻最怕赤豆。先民們找到了它的這個軟肋，便在這一天以赤豆打鬼，邊打邊喊：“儺！儺！”“村人擊細(xì)腰鼓、戴胡頭及金剛力士以逐疫?！保ā肚G楚歲時記》）本是民間用以驅(qū)瘟禳疫的大儺，后來逐漸被游藝娛樂化，發(fā)展成為一種地方戲曲。
臘八食粥來源于佛教，佛祖釋迦摩尼成佛之前，絕欲苦行，暈倒在地。一牧女以雜糧和野果熬成粥將其救醒，而這一天就是臘月初八，佛教徒把它稱之為“佛成道節(jié)”。由此，每到這一天，佛寺煮五味粥供佛和分贈檀越施主。在宋代，臘八粥已在京都（河南開封）的官員中流行。到了明代，臘八粥走入千家萬戶，風(fēng)靡全國。這一節(jié)俗除了品味各種雜糧外，也含有教人珍惜米糧，勿暴殄天物的積極意義。到了近現(xiàn)代，更賦予它養(yǎng)生頤年的健康作用。
祭灶
時在臘月二十三或二十四，又被稱為過小年。至于被祭者灶神為哪路神仙，歷來說法不一?！短接[》說：“黃帝作灶，死為灶神?！薄痘茨献印飸?yīng)訓(xùn)》則稱：“炎帝作火官，死為灶神。”許慎在《五經(jīng)異義》中，又以顓頊之子祝融為灶神，等等。
至于灶神的性別也是說法不一，《荊楚歲時記》說，灶神“姓蘇名吉利”，且還有夫人，“姓王名博頰”。應(yīng)劭的《風(fēng)俗通》卻認(rèn)為灶神是一“老嫗”。司馬彪所注《莊子》也認(rèn)為灶神是個女的，但不是老嫗，而是“著赤衣，狀如美女?！薄队详栯s俎》也把灶神界定為男神，“灶神名隗，狀如美女。又姓張名單，字子郭；夫人字卿忌，有六女，皆名察洽。常以晦日（每月三十日）上天，白人罪惡?！彼^灶神每月上天向玉帝告人間罪惡，起源于西漢《淮南萬畢術(shù)》：“灶神晦日歸天，白人罪?！?
民間為了讓灶神在向玉帝打小報告時，說好不說壞，盡量粉飾，以保合家平安，于是有了祭灶之俗。最初，這種活動每月舉行一次。漸漸的，人們也不堪其煩而改為每年一次，定在臘月二十三或者二十四。此俗從周秦以來，由簡而繁，衍化發(fā)展，到了宋明已經(jīng)蔚為大觀。祭灶儀式中的供品有香蠟、紅燭、灶馬、草料、清茶、棗、柿餅、核桃、糖、糖餅和酒等。送灶神時，把灶馬焚燒于門外，再把稻草末和青豆撒向屋頂，算作給灶馬載神上天的草料。到了臘月三十，家家戶戶再把新灶神貼上，算是接灶神，至此祭灶活動方算結(jié)束。
佛教傳入后，這一節(jié)俗又添加了焚化由僧尼抄送施主的灶經(jīng)的內(nèi)容，祝祀之外又有了驅(qū)禳的色彩。整個接送灶活動儀式，女眷不得參加，有所謂“男不拜月，女不送灶”的說法。
除夕
農(nóng)歷臘月三十是為除夕?！凹径菇有履?，帝子王孫捧御筵?！保ㄌ啤ざ艑徰裕┛梢姛o論是皇家宮闈，還是民間百姓，都要在這一天守夜不眠，辭舊迎新。“守歲阿戎家，椒盤已頌花?！保ㄌ啤ざ鸥Γ笆貧q家家應(yīng)未臥，相思那得夢魂來?！保ㄌ啤っ虾迫唬┻@就是《風(fēng)土記》所說：“至除夕達(dá)旦不眠，謂之守歲?！?
當(dāng)日要祭拜祖宗，是為請祖宗。是時，墻上掛祖宗的畫像，或者臺子上供祖宗的牌位，焚香燃燭，獻(xiàn)上供果。一家長幼依次行禮跪拜。禮畢，合家才濟(jì)濟(jì)一堂，歡聲笑語，入席吃年夜飯。
年夜飯是很有講究的，是一年之中的重頭戲。餐桌上除四碗八碟的豐盛菜肴外，還要有餛飩，取其“渾囤”的諧音，意為糧食滿囤；要有餃子，意為“更歲交子”；要有長壽面，意為長命百歲。吃飯時不得舀湯淘飯，忌諱年內(nèi)出門遇風(fēng)雨。除了主食，還有許多副食，并都賦予一定的寓意。如，吃棗（春來早），吃柿餅（事事如意），吃杏仁（幸福來），吃豆腐（全家福），吃長生果（長生不老），吃年糕（年年高）。諸如此類，舉不勝舉。
席間或席后，長輩要向晚輩未成年人分送錢幣，是為壓歲錢，也有等小孩入眠后，悄悄把壓歲錢塞在他的枕頭下面。此俗也與驅(qū)邪求祥，避兇祈福的信仰有關(guān)。歲者年也，倘有年鬼傷害，可以錢相壓，以保一年的逢兇化吉，平平安安。這當(dāng)然是一個迷信。壓歲錢習(xí)俗亙古不變，終究是長輩對晚輩祝福的一種形式。
相傳古代東海的一座山上有棵桃樹，樹下有神荼、郁壘二神，他們能吞噬百鬼，為鬼怪所懼怕。百姓們?nèi)硖夷?，把二神畫于板上，然后懸于門戶，是為桃符。后蜀末代皇帝孟昶對桃符稍作變動，不畫二神，而是寫上了吉利的聯(lián)語：“新年納余慶，嘉節(jié)號長春。”是為我國的第一副春聯(lián)。后來桃木為紅紙所替代。到了宋代此風(fēng)流行。明太祖朱元璋尤喜對聯(lián)，正式命名為春聯(lián)。春聯(lián)分上下兩聯(lián)，須字?jǐn)?shù)相同，平仄相協(xié)，對仗工整，詞性相當(dāng)。其形式多樣，精美別致，成為中華文化寶庫中的一顆璀璨的明珠。
春節(jié)
古人最初以立春為春節(jié)，《后漢書·楊震傳》：“又無冬宿雪，春節(jié)未雨，百僚焦心”。這里的春節(jié)其實就是立春，因為古代的傳統(tǒng)節(jié)日多與農(nóng)事相聯(lián)。漢武帝時才以正月初一為歲首，是為春節(jié)之始。古時的春節(jié)有很多稱謂，如元日、元旦、元朔、正朝、新春、新正等。春節(jié)是中國傳統(tǒng)節(jié)日里最有喜慶氣氛的節(jié)日。
正月初一，晨起首先燃放鞭炮（俗稱旺鞭），然后開正門，是為“放開門炮”。隨后向歷書所定的喜神方向行走，叫“兜喜神方”，亦稱“迎年”，此俗似已不在。接著，合家男女依次向家長拜賀新年，并向親戚鄰里拜年致賀。這天依然免不了要祭祀天地灶神和祖宗，用除夕夜備下的糯米粉做成粉團(tuán)，擺上供桌，取意“團(tuán)團(tuán)圓圓”。煮粉團(tuán)時可別忘了往灶膛內(nèi)添加芝麻桿，取意“節(jié)節(jié)高”。
春節(jié)期間的言語很有講究。如過年食用的菜肴和食品都要冠以吉利的名詞，以示喜慶。早晨泡茶時，注意要在碗蓋上放一個橄欖，是為“元寶”。黃豆芽要改稱“如意”。炒青菜時要喚“親親熱熱”。每食必有魚頭，可僅略下筷而并不真的食用，名謂“余頭”和“吃剩有余”。江南的習(xí)俗則是于臘月三十備下一碗紅燒鯽魚，節(jié)日期間也就象征性地端出，一直要到正月初七或者元宵節(jié)方可食用，謂之“年年有余”。吃魚時不得翻轉(zhuǎn)魚身，忌諱乘船時會有翻船之虞。
除了這些，春節(jié)期間不許說不吉利的話，不許哭泣，不許詛咒，不許掃地，不許乞火，不許汲水，不許傾水。除夕時已把米預(yù)先淘洗干凈，以合家一升，再加天地和家畜各一升，俗稱“萬年糧”。還有不許做工勞動等。
最讓人翹首期待和應(yīng)接不暇的就是“吃年酒”，又稱“吃春酒”。人們一年到頭忙于生計，往往疏于交往，而春節(jié)卻有充裕的時間。于是，親戚朋友相邀宴飲，為的是互通音訊，聯(lián)絡(luò)情感。推杯換盞，笑語盈盈。這樣的春酒，有時甚至延續(xù)一個正月。年內(nèi)，新婚夫婦要在初三到岳父家拜年赴席。岳父母要傾其所能，盛情款待，俗稱“吃初三”，民間有“吃煞新女婿，餓煞老姑父”的俗諺。
到了初五，年節(jié)的高潮多少有些回落。大小商鋪開始營業(yè)，因為這一天是財神的生日。商家都虔誠地恭迎財神，期望來年生意興隆，財源滾滾。當(dāng)然，年節(jié)活動并沒有結(jié)束。“東風(fēng)夜放花千樹。更吹落星如雨。寶馬雕車香滿路。風(fēng)簫聲動，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞?！保纤巍ば翖壖病肚嘤癜浮罚┑搅苏率逶压?jié)，長長的年節(jié)又再掀高潮。過了元宵節(jié)，年節(jié)這才徐徐落下了帷幕。（張家康）